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CHAMPS DE MARS - PARIS

Histoire / History du Champs de Mars

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Champs de Mars (photo album)

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 HISTOIRE - HISTORY

Le Champ de Mars n'est pas seulement un grand jardin ouvert, une grande étendue verte au pied de la tour Eiffel. C'est aussi un des endroits de Paris qui a le plus changé de fonction au cours de l'histoire et qui a accueilli les événements les plus variés.

Au départ, c'est une belle plaine plantée qui appartenait aux deux abbayes de St Germain des Prés et de Ste Geneviève. Le comte d'Argenson en a fait l'acquisition au nom de l'état pour en faire une annexe de l' Ecole Militaire, alors en construction. Cette étendue devait pouvoir recevoir les 10 000 hommes de la Maison du Roi rangés en ordre de bataille. Un des plans de l'architecte Jacques-Ange Gabriel de 1751 contient la mention "Champ de Mars, clos de fossés, d'environ cent arpents, pour les évolutions militaires".

Durant la construction de l'Ecole Militaire, la plaine fut utilisée pour entreposer les matériaux qui arrivaient par la Seine. C'était un immense terrain vague. Le chevalier des Fossés, ingénieur du roi, fut chargé en 1765 d'y remédier. Il fit clore le terrain par des terrassements parallèles flanqués de chaque côtés de quatre rangées d'arbres et de haies d'épines sèches. Cinq grilles en fer et autant de ponts en pierre isolaient le terrain du public. La plaine, désormais bien délimitée, donnait un nouveau cachet à l' Ecole Militaire. Gabriel décida donc de souligner cette nouvelle perspective en changeant ses plans : la façade principale de l' Ecole Militaire s'ouvrira vers le Champ de Mars et non vers l'autre côté. Une des plus belles perspectives de Paris est née. 

Le 5 juillet 1769, le roi Louis XV est venu passer la première revue. Le public s'est assis sur des estrades appuyées sur les terrassements. Le Champ de Mars était devenu une vaste arène entourée de monticules qui convenait très bien aux démonstrations militaires.

Un événement de 1780 permit au public de se réapproprier ce terrain devenu  strictement militaire. L'écuyer en chef de l' Ecole, d'Auvergne,  releva le défi que lui avait lancé le prince de Nassau dont le cheval persan était en pension au manège. La course eut lieu à 4 heures du matin mais la nouvelle du pari s'était ébruité, une foule nombreuse d'amateurs accouru. D'Auvergne l' emporta. Désormais plusieurs manifestations publiques très diverses vont pouvoir se servir du cadre du Champ de Mars.

La foule fut encore plus nombreuse le 27 août 1783 pour le premier vol en ballon des frères Charles et Robert Montgolfier. Le ballon finit par s'écraser mais le public, stupéfait d'avoir vu le ballon s'envoler, était resté sous la pluie sans s'abriter.

Ensuite, pendant que le jeune cadet Napoléon Bonaparte évoluait aux côtés de ses camarades de l' Ecole, l'agronome Antoine Augustin Parmentier tenta d'obtenir l'utilisation des fossés du Champ de Mars pour faire connaître la culture de la pomme de terre aux Français. Il obtint l'autorisation en 1787, le succès de son tubercule fut alors lancé.

Puis, le conseil du roi ayant décidé de fermer l' Ecole Militaire, le Champ de Mars perdit ses évolutions militaires. Pendant  la Révolution Française, les nouveaux dirigeants ont ensuite utilisé cet espace pour de très nombreuses fêtes qui servaient de soutien au nouveau régime. L'historien Jules Michelet s'est plus tard écrié non sans justesse : " Le Champ de Mars, voilà le seul monument qu'a laissé la Révolution !"

La première de ces fêtes est historiquement la plus importante pour les Français. Le 14 juillet 1790, la Fête de la Fédération fut organisée pour marquer symboliquement l'adhésion du peuple français à la Révolution et à la première constitution française. Talleyrand, l'évêque d'Autun célébra solennellement une messe devant une foule immense. Le soutien à la nouvelle constitution fut juré par la foule des représentants de toutes les provinces de France, par ses délégués en armes mais aussi par le roi Louis XVI et la reine Marie Antoinette. Le marquis de La Fayette, monté sur l'immense autel au centre de la plaine, jura son adhésion au nom des gardes nationales. Cette fête est, encore plus que la prise de la Bastille un an plus tôt, à l'origine de nôtre fête nationale.

D'autres fêtes républicaines eurent lieu ensuite au Champ de Mars. La fête de l'Etre Suprême (22 prairial an II), un culte voulu par Maximilien de Robespierre, eut lieu d'abord aux Tuileries puis ici. Une montagne en terre avait été élevée pour l'occasion. Puis vinrent la Fête des Victoires (le 21 octobre 1794) pour célébrer l'évacuation du pays et la défaite des armées coalisées de toute l'Europe, les Fêtes de l'Agriculture, les Fêtes de la Liberté et bien d'autres encore...

Ces nombreuses célébrations ont disparu avec le retour de la monarchie française au pouvoir. Le Champ de Mars était devenu un lieu qui symbolisait trop la république des extrémistes. 

A la fin du 19ème siècle, les différentes expositions universelles (1878, 1889, 1900, 1937) ont occupé le terrain désormais débarrassé de ses terrassements. C'est le génie de la technique et du progrès qui furent cette fois-ci honorés. De nombreux pavillons ont été successivement bâtis puis rasés. 

Pour les faire revivre et en donner une idée, voici l'exemple de l'Exposition de1889 : ce n'est qu'à cette occasion que la tour Eiffel a pris définitivement tout le côté nord-ouest du terrain.

The Field of Mars is not only one large opened garden, a great green place which extent towards the Eiffel tower. It is also one of the places of Paris which changed the most during its history considering the diversity of events which were created there.

At the beginning, it is a beautiful planted plain which belonged to the two abbeys of St Germain des près and Ste Genevieve. The count d' Argenson  acquired the place  in the name of the state to make an appendix of the Military academy,  in construction. This extent was to be able to receive the 10 000 men of the House of the King arranged in order of battle. One of the plans of the architect  Gabriel  in 1751 contains following mention "Field of Mars, closed ditches, of approximately hundred arpents, for the military evolutions".

During the construction of the Military academy, the plain was used to store the materials which arrived by the Seine. It was an immense waste ground. The knight of  des Fossés, engineer of the king, was charged int 1765 to change thios. He closed the ground with parallel earthworks on each sides with four lines of trees and dry spines hedges. Five iron grids  and as many stone bridges isolated the ground from the public. The plain, from now on well delimited, gave a new look to the Military academy. Gabriel thus decided to underline this new prospect by changing his plans: the principal frontage of the Military academy will open towards the Field of Mars and not towards the other side. One of the most beautiful perspective of Paris was born.

July 5, 1769, the king Louis XV came to pass the first review. The public sat down on estrades supported on the earthworks. The Field of Mars had become a vast arena surrounded by monticules which was very well adapted  for  military demonstrations.

An event in 1780 allowed to the public to reappropriate this field who turned to be strictly military. The Head Rider of the School, d'Auvergne, took up the challenge which had launched to him prince de Nassau whose Persan horse was in pension with the horse-gear. The race took place at 4 o'clock in the morning but the news of the bet had spread,  and a crowd of amateurs run.D'Auvergne won the bet. From now on several very diverse public demonstrations could be held on the Field of Mars.

Crowd was even more numerous on August 27, 1783 for the first flight in balloon of the brothers Charles and Robert Montgolfier. The balloon ends up being crushed but the public, amazed to have seen the balloon flying away, had remained under the rain without sheltering.

Then, while the young junior Napoleon Bonaparte was at the sides of his schoolmates of Ecole Militaire, the agronomist Antoine Augustin Parmentier tried to obtain the use of the ditches of the Field of Mars to make known the culture of potato to the French. He obtained the authorization in 1787, the success of his tuber was then launched.

Then, the council of the king having decided to close the Military academy, the Field of Mars lost his military evolutions. During the French revolution, the new leaders then used this space for very different  festivals which were used as support for the new regime. The historian Jules Michelet exclaimed later not without accuracy: "The Field of Mars, here is the only monument which was left by  the Revolution!"

The first of these festivals is historically the most significant for the French. July 14, 1790, the Festival of the Federation was organized to symbolically mark the adhesion of the French people to the Revolution and the first French constitution. Talleyrand, bishop of Autun solemnly celebrated a mass in front of an immense crowd. The support for the new constitution was sworn by the  representatives of all the provinces of France, by its delegates and also by the king Louis XVI and queen Marie Antoinette. The marquis of  La Fayette, standing on the immense furnace bridge in the center of the plain, swore its adhesion in the name of the national guards. This festival is, even more than the capture of the Bastille one year earlier, at the origin of the French National Day.

Other republican festivals then took place on the Field of Mars. The festival of theSupreme being (22 prairial year II), a worship wanted by Maximilien de Robespierre, took place initially at Tuileries then here. A ground mountain had been risen for the occasion. Then came the Victories Festival (on October 21, 1794) to celebrate the evacuation of the country and the defeat of the united armies of all Europe, the Festival of Agriculture, the Festival of Freedom and  many othersl…

These many celebrations disappeared when French monarchy returned to power. The Field of Mars had become a place which symbolized to much a republic of extremists.

At the end of the 19th century, the various World Fairs (1878, 1889, 1900, 1937) occupied the ground, cleared from  its earthworks. It is the genius of  technique and the progress which were this time honoured. Many houses were successively built then destroyed.

To make them revive and give an idea, here is the example of the 1889 Exhibition : it is only on this occasion that the Eiffel tower definitively took all the north-western side of the ground.

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